As celebrações dos 30 anos da visita do Papa João Paulo II ao Maranhão serão realizadas no mais novo santuário religioso de São Luís: o Parque São João Paulo II, construído pelo Governo do Estado na área do Aterro do Bacanga.
Este novo espaço público visa manter viva a memória da visita do Papa João Paulo II ao Maranhão, realizada em outubro de 1991.
E esse processo foi iniciado em 2007, quando o então governador Jackson Lago sancionou a lei, originária de um projeto do então deputado estadual Afonso Manoel, que cedeu o espaço para a Arquidiocese de São Luís.
Ao longo dos últimos anos, tanto como deputado quanto como vereador Afonso Manoel lutou bravamente ao lado do Terço dos Homens para a revitalização do local. Missas foram celebradas e mutirões realizados para urbanizar a área, mas finalmente o Governo do Maranhão decidiu assegurar um novo espaço público para o povo do Maranhão, além de todos aqueles que quiserem conhecer e relembrar a histórica visita do Papa João Paulo II a São Luís.
As obras de construção do Parque São João Paulo II ficaram sob a coordenação do Governo do Estado, que transformou o local em uma ampla área do culto religioso, assim como da prática esportiva, desenvolvimento de atividades culturais e também de geração de renda.
Agora, o Parque São João Paulo II, além de atrair turistas e visitantes, pode também ser um centro de atração mundial, uma vez que pessoas do mundo todo podem fazer romaria para conhecer o local em que São João Paulo II celebrou uma missa histórica na manhã do dia 14 de outubro de 1991.
Afonso Manoel comemorou muito a entrega do Parque São João Paulo II, uma vez que está revitalizada uma área tão importante para os católicos do mundo todo.
Em 2007, o então governador Jackson Lago acatou a proposição apresentada por Afonso Manoel e garantiu a cessão por 20 anos do Papódromo à Arquidiocese de São Luís. E nos últimos dois anos, já no governo Flávio Dino foi renovada por mais 20 anos a cessão deste espaço.
É necessário ainda frisar a importância de três pessoas que foram fundamentais para a revitalização desse espaço: o então arcebispo de São Luís, Dom Belisário; o diretor espiritual do Terço dos Homens, Padre Clemilton Ferreira e o ex-diretor-presidente do Terço dos Homens, Edmilson Santos, que faleceu em decorrência da Covid-19, mas foi um grande lutador para a conclusão desse projeto.